synthese - Neurosciences

Oublier pour mieux se souvenir pendant le sommeil

Pendant le sommeil, des connexions entre cellules nerveuses seraient plus ou moins affaiblies. Ainsi, les souvenirs sans importance seraient oubliés, ce qui favoriserait l'apprentissage. De surcroît, le cerveau économiserait de l'énergie.

Giulio Tononi et Chiara Cirelli

L'essentiel

- Le sommeil doit avoir une fonction vitale, car il existe chez tous les animaux.
- Alors qu’on considère classiquement qu’il renforce les connexions neuronales codant les souvenirs, il pourrait
en réalité les affaiblir. Les connexions impliquées dans les souvenirs importants seraient moins affaiblies que les autres.
- De cette façon, le sommeil préserverait les circuits cérébraux d’une saturation par les expériences quotidiennes et
d’une consommation excessive d’énergie.

L'auteur

Giulio Tononi et Chiara Cirelli sont professeurs de psychiatrie à l'Université du Wisconsin-Madison, aux États-Unis.

Chaque nuit, lorsque le sommeil nous rend aveugles, muets et quasi paralysés, notre cerveau travaille. Les neurones s’activent presque aussi souvent qu’en état de veille, pour une consommation d’énergie élevée. À quoi sert cette activité pendant un moment de supposé repos ?
Elle remplit probablement une fonction essentielle. Le premier élément qui le suggère est l’omniprésence du sommeil. Tous les animaux semblent dormir, malgré une vulnérabilité accrue face aux prédateurs. Les oiseaux, abeilles, iguanes et cafards dorment – de même que les
drosophiles, comme nous l’avons montré avec d’autres chercheurs il y a plus de dix ans. L’évolution a entraîné des adaptations extraordinaires pour l’autoriser : ainsi, les dauphins et certains autres mammifères marins, qui doivent souvent remonter à la surface pour respirer, dorment « d’un hémisphère cérébral », pendant que l’autre reste éveillé.
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