Tiques et bactéries de Lyme : un bénéfice réciproque

La bactérie de la maladie de Lyme augmente les réserves de graisse des tiques qu'elle infecte. Elle favorise ainsi la survie de son vecteur et donc ses chances d'infecter un animal.

François Savatier

Une tique prenant un repas de sang sur un animal.

© Shutterstock / Henrik Larsson

La maladie de Lyme touche 65 pays dans le monde (en orange).

Percherie

La tique femelle de l'espèce Ixodes ricinus est en général plus grande que le mâle (de couleur noire), et son corps est extensible afin de pouvoir stocker le plus de sang possible. Les mâles cessent d'être hématophages une fois adultes, et cherchent dans la fourrure d'un hôte une femelle à féconder.

OMS/Domaine public

L’évolution est souvent une coévolution. Coralie Hermann, Maarten Voordouw et Lise Gern de l’Université de Neuchâtel, en Suisse, en ont étudié un exemple frappant : la bactérie responsable de la maladie de Lyme, transmise par la tique, a influencé le métabolisme de son vecteur en augmentant sa résistance aux conditions de sécheresse. La bactérie accroît ainsi ses chances de parvenir à infecter un animal.
La borréliose, ou maladie de Lyme, est due à la bactérie Borrelia burgdorferi (du genre Borrelia), identifiée seulement en 1981. Elle évolue en plusieurs stades pouvant causer des troubles cutanés, articulaires et neurologiques aigüs ou chroniques. Cette maladie, le plus souvent contractée dans les bois via les morsures de tiques, est présente dans 65 pays. Dans l'hémisphère Nord, elle serait même devenue la plus fréquente des maladies transmises à l’homme par un animal. La France est l’un des pays les plus touchés en Europe après l’Allemagne et l’Autriche, puisqu’il y aurait entre 12 000 et 15 000 nouveaux cas par an.
En Europe, c'est la tique de l'espèce Ixodes ricinus qui est responsable de la plupart des infections. Entre le printemps et l’automne, cet acarien se perche sur la végétation basse dans l'attente du passage d'un hôte, sur lequel il se laisse tomber pour le mordre et lui sucer le sang. Cependant, très sensible à la sécheresse, la tique doit quitter son perchoir végétal pour aller se réhydrater dans l'humus. Ces déplacements l'obligent à consommer ses réserves de graisse, dont elle tire non seulement de l'énergie, mais de l'eau quand c'est nécessaire. En outre, le temps passé au sol réduit ses chances de trouver un hôte. Ainsi, une meilleure résistance à la déshydratation est un facteur de survie pour la tique.
Entre 2010 et 2013, C. Herrmann a étudié la résistance de 1 500 tiques de l'espèce Ixodes ricinus placées dans des enceintes où régnaient différents taux d’humidité (13, 32, 51,5, 61, et 89 %) et températures (12,5 et 25 °C). Après leur séjour, la biologiste a identifié génétiquement les acariens infectés par Borrelia burgdorferi. Elle a ainsi pu montrer que les tiques porteuses de la bactérie résistaient mieux à des conditions sèches. Dans une étude portant sur 1 500 autres tiques, la biologiste a observé que les individus infectés demeuraient préférentiellement dans des endroits plutôt secs, tandis que leurs congénères non infectés fuyaient à la recherche d’humidité.
Récemment, C. Herrmann et ses collègues ont mis au point un protocole expérimental pour quantifier la masse de graisse des tiques, et ont cherché à mettre en évidence un lien statistique avec l'infection par des bactéries. Sur un échantillon de 900 tiques printanières, les biologistes ont déterminé les bactéries responsables de la borréliose présentes chez les acariens : 89,9 pour cent des tiques infectées n'étaient porteuses que d'une seule espèce, tandis que les 10,1 pour cent restantes en portaient deux. La pesée et la mesure de la masse graisseuse ont révélé que les tiques infectées étaient plus lourdes que les autres (69,3 microgrammes en moyenne, contre 65,7 microgrammes), et qu'une tique infectée de taille moyenne contenait 12,1 pour cent de graisse en plus qu’un individu similaire non infecté. Un tel écart est très significatif en terme de survie chez des animaux aussi sensibles à la sècheresse, et pourrait expliquer le comportement différent des tiques infectées vis-à-vis des conditions d'humidité.

Pourquoi les tiques infectées ont-elles plus de graisse ? Selon les chercheurs, les bactéries altèreraient le métabolisme des tiques. Une première possibilité est que l’infection facilite la nutrition des tiques. On sait par exemple que les rongeurs ont développé une résistance aux tiques, dont l'effet est d'appauvrir la qualité du sang prélevé par les acariens (moins de protéines, etc.), mais que cette résistance se réduit quand ils sont infectés par un autre parasite (B. microti) transmis par les tiques. Borrelia burgdorferi a-t-elle le même effet sur les rongeurs ? Une autre possibilité est que la bactérie altère l’expression des gènes de la tique d'une façon favorisant le stockage des graisses.

Quoi qu’il en soit, les petits acariens suceurs de sang de nos bois ont un allié qui semble améliorer leur régime, en échange d'une chance de nous infecter.

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