Le devenir des déchets plastiques en mer

Plus de 5 000 milliards de débris plastiques flottent à la surface des océans, selon une récente étude internationale, soit plus de 260 000 tonnes. Ces chiffres ne correspondraient qu’à une infime part de la pollution des océans par le plastique. Éclairage de François Galgani, océanographe à l’Ifremer, à Bastia, et coauteur de l’étude.

Propos recueillis par Marie-Neige Cordonnier

Un sac plastique flottant dans l'océan. Nombre de tortues en avalent, les prenant pour des méduses.

© Rich Carey / shutterstock.com

François Galgani est océanographe à l'Ifremer, à Bastia.

Qu’apporte votre étude par rapport aux précédentes ?
François Galgani : C’est une compilation de données issues de 24 expéditions entre 2007 et 2013 à travers les cinq gyres (tourbillons) océaniques subtropicaux, aux abords de l’Australie, dans la baie du Bengale et en Méditerranée. Avec ces données, nous avons validé un modèle de transport de surface des particules plastiques et montré que les accumulations constatées correspondent aux prévisions du modèle. C’est la première étude d’une aussi grande envergure et qui prend en compte la taille des débris.
Comment a été construit le modèle utilisé ?
F. G. : On est parti d’un modèle de circulation développé par la Marine américaine dans les années 1970. Le modélisateur de l’étude, Laurent Lebreton, en a extrait la partie qui concerne la couche de surface – les quelques mètres de profondeur où flottent les débris plastiques – et l’a couplée à des outils de simulation du comportement de particules dans un fluide.
L’étude a détecté moins de microparticules de plastique – moins de 4,5 micromètres – qu’attendu. Pourquoi ?
F. G. : Plusieurs pistes sont possibles. Lucy Woodall, du Muséum britannique d’histoire naturelle, et ses collègues ont récemment proposé qu'une part des microparticules couleraient au fond de la mer. Cette idée ne fait pas l’unanimité. La plupart des microplastiques ont une faible densité et on comprend mal comment ils sédimenteraient. Autre piste : les procellariiformes, oiseaux dont l’albatros fait partie, avalent des débris, qui sont alors stockés dans une poche de l’estomac. Une espèce présente en mer du Nord prélève ainsi quelques dizaines de tonnes de déchets par an. Mais cela n’explique pas tout. En fait, la seule explication convaincante est liée à la dégradation des débris. Plus les particules se fragmentent, plus le rapport entre la surface et la poids des déchets est important. Cela les rends plus accessibles à des bactéries qui les digérent, contribuant à leur fragmentation et accélèrant le processus.
Quel est l’impact des déchets plastiques dans les océans ?
F. G. : La dégradation des microdéchets n’est pas dangereuse, car leurs constituants principaux, des polymères de propylène, éthylène, etc., sont inertes, et les quantités d’additifs toxiques libérés sont infimes. Le danger chimique vient des macrodéchets, bien plus importants en terme de poids. Les microdéchets, plus nombreux, transportent des organismes sur de longues distances, déséquilibrant ainsi des écosystèmes ou disséminant des agents pathogènes. Après le tsunami de 2011, 120 espèces sont passées du Japon au Canada par ce biais. De plus, des espèces sont particulièrement sensibles aux déchets, et même le tourisme, la santé (risques de blessures), la pêche et la navigation sont touchés.
Observe-t-on les mêmes effets en Méditerranée ?
F. G. : En pire ! Les déchets ne peuvent pas en sortir. À Gibraltar, les eaux sont entrantes en surface et sortantes en profondeur. Or les déchets sont en surface… Des collègues slovènes ont mesuré jusqu’à cinq millions de microplastiques par kilomètre carré.
Que faire pour enrayer cette pollution ?
F. G. : C’est l’objet de la conférence internationale organisée à Monaco en mars prochain, mais déjà une directive européenne pour réduire les déchets est prévue et des gouvernements l’ont anticipée. En France, les sacs plastiques seront interdits dès 2016. L’industrie propose de favoriser le recyclage. Enfin, l’éducation jouera un rôle important : la plupart des déchets en mer sont issus de la grande consommation
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