Une barrière protège la Terre
astres - 06/01/2015 par Julien Bourdet (299 mots)
La Terre est entourée d'un immense
bouclier empêchant les électrons de haute énergie venus de l'espace
d'atteindre sa surface. C'est ce que vient de mettre en évidence une équipe américaine grâce aux données des deux sondes jumelles Van Allen de la Nasa. La découverte met fin à une énigme vieille de plus de 50 ans.
En 1958, les astronomes découvraient l'existence autour de notre planète de deux immenses réservoirs de particules extrêmement énergétiques issues du vent solaire, les ceintures de Van Allen. Maintenue en place par le champ magnétique terrestre, la ceinture intérieure, entre 700 et 10 000 kilomètres d’altitude, piège des protons, tandis que la ceinture extérieure, entre 13 000 et 65 000 kilomètres, abrite des électrons. Mais comment expliquer que ces deux zones soient ainsi séparées ? Les observations des deux sondes montrent justement que le bord interne de la ceinture extérieure constitue une barrière infranchissable pour les électrons de haute énergie, empêchant ces derniers de s'approcher à moins de 11 000 kilomètres de la Terre.
Ce bouclier naturel devrait son existence à la présence dans ces mêmes régions d'autres particules chargées elles aussi, mais d’énergie moindre. « Ces particules produisent des ondes électromagnétiques de très basse fréquence qui dévient les électrons et les empêchent ainsi d'aller plus loin », explique Philippe Zarka, de l'Observatoire de Paris. La découverte promet des applications concrètes. Actuellement, la durée de vie des satellites dont la trajectoire croise les ceintures de Van Allen est limitée, car les particules qu'elles renferment peuvent provoquer des dégâts sur ces engins. En faisant orbiter des satellites à l'intérieur de cette barrière, on pourrait prolonger leur espérance de vie.
Par Julien BourdeEn 1958, les astronomes découvraient l'existence autour de notre planète de deux immenses réservoirs de particules extrêmement énergétiques issues du vent solaire, les ceintures de Van Allen. Maintenue en place par le champ magnétique terrestre, la ceinture intérieure, entre 700 et 10 000 kilomètres d’altitude, piège des protons, tandis que la ceinture extérieure, entre 13 000 et 65 000 kilomètres, abrite des électrons. Mais comment expliquer que ces deux zones soient ainsi séparées ? Les observations des deux sondes montrent justement que le bord interne de la ceinture extérieure constitue une barrière infranchissable pour les électrons de haute énergie, empêchant ces derniers de s'approcher à moins de 11 000 kilomètres de la Terre.
Ce bouclier naturel devrait son existence à la présence dans ces mêmes régions d'autres particules chargées elles aussi, mais d’énergie moindre. « Ces particules produisent des ondes électromagnétiques de très basse fréquence qui dévient les électrons et les empêchent ainsi d'aller plus loin », explique Philippe Zarka, de l'Observatoire de Paris. La découverte promet des applications concrètes. Actuellement, la durée de vie des satellites dont la trajectoire croise les ceintures de Van Allen est limitée, car les particules qu'elles renferment peuvent provoquer des dégâts sur ces engins. En faisant orbiter des satellites à l'intérieur de cette barrière, on pourrait prolonger leur espérance de vie.
http://www.larecherche.fr/actualite/astres/barriere-protege-terre-06-01-2015-198401
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