Grâce aux carnivores, les acacias perdent leurs épines
terre - par Benjamin Le Sant dans mensuel n°494 daté décembre 2014 à la page 20 (265 mots) | Gratuit
Pourquoi, à certains
endroits de la savane kenyane, les acacias dont se nourrissent les
impalas ont-ils des épines, alors qu'à d'autres, ils n'en ont pas ? Adam
Ford et son équipe du centre de recherche Mpala, au Kenya, viennent de démontrer, dans une série d'expériences de terrain, que cela tient à l'absence ou à la présence de léopards, prédateurs des impalas [1].
Les chercheurs ont d'abord montré que les impalas préfèrent se nourrir d'acacias sans épines plutôt que d'acacias épineux. Après avoir ajouté manuellement des épines sur l'espèce qui n'en possédait pas, ils concluent que c'est bien l'absence d'épines qui détermine la préférence des impalas, pas le goût des feuilles.
Puis, ils ont comparé l'abondance des deux types d'acacias dans des zones expérimentales d'où les impalas avaient été, ou non, exclus pendant cinq ans. Résultat : la densité des acacias à épines était bien plus élevée dans les zones où les impalas étaient présents - témoignant du rôle protecteur de ces épines pour la plante -, tandis que les acacias sans épines proliféraient dans les enclos où ces herbivores étaient absents. Enfin, en étudiant des images à haute résolution de la région, prises par satellite, ils ont constaté que les acacias sans épines se trouvaient en majorité sur les territoires des carnivores, territoires craints par les impalas - leur suivi par GPS l'a prouvé. Conclusion : c'est la présence ou non de carnivores qui détermine le type d'acacia, en influençant les populations d'herbivores.
Les chercheurs ont d'abord montré que les impalas préfèrent se nourrir d'acacias sans épines plutôt que d'acacias épineux. Après avoir ajouté manuellement des épines sur l'espèce qui n'en possédait pas, ils concluent que c'est bien l'absence d'épines qui détermine la préférence des impalas, pas le goût des feuilles.
Puis, ils ont comparé l'abondance des deux types d'acacias dans des zones expérimentales d'où les impalas avaient été, ou non, exclus pendant cinq ans. Résultat : la densité des acacias à épines était bien plus élevée dans les zones où les impalas étaient présents - témoignant du rôle protecteur de ces épines pour la plante -, tandis que les acacias sans épines proliféraient dans les enclos où ces herbivores étaient absents. Enfin, en étudiant des images à haute résolution de la région, prises par satellite, ils ont constaté que les acacias sans épines se trouvaient en majorité sur les territoires des carnivores, territoires craints par les impalas - leur suivi par GPS l'a prouvé. Conclusion : c'est la présence ou non de carnivores qui détermine le type d'acacia, en influençant les populations d'herbivores.
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