Cichlidés
des grands lacs africains
Tout
d’abord, nous allons presenter les cichlidés.
Ce sont des petits poissons tropicaux d’eau douce qui constitue une
famille extrêmement importante avec plus de 220 genres et 2000
espèces. On trouve ces poissons aux couleurs magnifigques dans les
lacs de Madagascar, d’Amérique du Sud et dans la region des grands
lacs en Afrique equatoriale. C’est cette region que nous avons
priviligié
car la diversité d’espèce est la plus importante,
environ 1500 espèces répertoriées
sur les trois principaux lacs (Victoria, Tanganyika et Malawi). La
particularité des cichlidés
est leur diversification en de nombreuses
autres espèces en moins de 15 000 à 100 000 ans ce qui
est très court à l’échelle de l’évolution des espèces
animales.
C’est pourquoi la spéciation rapide de ces poissons va nous servir
de sujet d’étude.
La
plupart des espèces de cichlidés rencontrées dans chacun des lacs
sont endémiques
(ici,
ne se trouvent que dans ce lac).
Chaque lac a donc été le théâtre d'une
diversification particulièrement rapide d'espèces très variées
sur le plan écologique et morphologique, à partir d'un faible
nombre d'espèces ancestrales. En effet, les cichlidés sont
emblématiques du phénomène, de « radiation adaptive »
(d’apparition
rapide d’une multitude d’espèces à partir d’un ancêtre
commun.).
Deux principaux moteurs de divergence ont été avancés.
En
premier lieu, nous allons étudier
la spécialisation et la compétition
pour les ressources alimentaires. Les cichlidés ont dû
s’adapter à différentes niches alimentaires. Il est vrai que dans
les différents lacs, la forme de la machoire de chaque espèce varie
en fonction de son régime : algues, mollusques, insectes, écailles
de poissons, etc. Or ces ressources alimentaires
ne sont pas situées au même endroit. S’adapter à un régime
alimentaire revient donc à s’adapter à une region précise du
lac. Une fois la source alimentaire trouvée les membres d'une
même espèce se concentrent autour et continuent leur cycle de vie.
Ainsi, en fonction de la morphologie de leur machoire et donc de leur
strategie alimentaire, les différents cichlidés
se retrouvent isolés en plusieurs niches alimentaires. Cet isolement
permet de renforcer, grâce à la dérive génétique, les
caractéristiques des poissons qui sont regroupés (notament celles
de la machoire) est donc avec le temps, il contribue au phénomène
de spéciation. 
En
second lieu, la spécialisation et la compétition pour la ressource
alimentaire ne sont pas les seuls moteurs de divergence possible. Des
études menées en laboratoire ont montré l’importance de la
reconnaissance visuelle entre partenaires
sexuels.
On parle alors de sélection
sexuelle. En effet, les femelles choississent les mâles avec
lesquels elles vont se reproduire en fonction de la couleur de ces
derniers. Chaque
espèce possède un variant particulier d'un gène codant un pigment
visuel appelé « opsine ». L'opsine produite est adaptée à la
couleur de la livrée nuptiale du mâle, elle est elle-même modifiée
selon la longueur d'onde de la lumière parvenant à la profondeur à
laquelle vivent les poissons. Ce choix du partenaire basé sur la
couleur des mâles constitue une barrière reproductive qui empêche
les croisements entre poissons de surface et de profondeurs et posent
ainsi les bases de la formation de nouvelles espèces.
Cependant
la pollution grandissante dans les lacs grands lacs est-africians a
entrainé la turbidité de l’eau et l'isolement reproductif entre
des espèces auparavant séparées a été rompu, et ces espèces ont
commencé à s'hybrider. En effet, ce phénomène a probablement
affecté la reconnaissance visuelle des partenaires sexuels.
L'hybridation qui en a résulté a produit de nouvelles espèces dont
certaines, mieux adaptées à ce nouveau milieu, ont supplanté les
espèces d'origine - lesquelles ont disparues.
Pour
conclure, la diversification des espèces et la diversification
phénotypiques présentes chez les cichlidés sont d’abord dues à
une spécialisation et une compétition pour les ressources
alimentaires qui a conduit à la création de niches alimentaires
isolant les espèces. Mais, aussi à une sélection sexuelle, la
couleur des mâles permet aux femelles de reconnaître ceux de leurs
espèces ce qui conduit à un isolement reproductif. Enfin, la
spéciation rapide des cichlidés ne serait pas leur seule
particularité, certains scientifiques commencent à parler de la
possibilité d’une évolution parallèle et convergente
entre des espèces des différents lacs.
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