Lors d'une expédition au large de l'Amérique du Sud, des chercheurs découvrent l'existence d'animaux complexes sous des monts hydrothermaux, rapporte le New York Times.
C'était presque inattendu. Au cours d'une expédition, au large des côtes occidentales de l'Amérique centrale et du Sud, des scientifiques ont découvert "une explosion de vie marine" sous des évents hydrothermaux — des sortes de volcans marins présents à environ 3 000 mètres de profondeur—, rapporte le New York Times.
Ces orifices d'échappement sont connus pour déclencher des jets d'eau pouvant atteindre les 400 degrés Celsius. Le quotidien new-yorkais explique que les surfaces et les périphéries de ces volcans marins sont réputées pour y abriter la vie mais que les experts n'avaient jamais imaginé l'existence d'animaux sous ces "geysers infernaux".
Or, tout a basculé lorsque le robot utilisé lors de l'exploration a renversé un substrat de roche volcanique parsemé d'évents hydrothermaux. À peine renversé, le support marin a révélé un éclatement de vers tubicoles, de "créatures étranges" ressemblant à des "spaghettis sensibles", raconte le Times.
Une découverte qui repousse "les limites du possible"
Cette découverte surprend la communauté scientifique car c'est la "première fois que la vie animale a été découverte" à l'intérieur même de ces bouches hydrothermales, explique Monika Bright, écologiste à l'Université de Vienne.
La vie microbienne dans cet "autre monde" est bien connue. Cependant, la présence d'animaux dans une voûte dépourvue de lumière en surprend plus d'un.
"Plus vous allez profondément, plus il fait chaud, moins il y a d'oxygène, plus il y a de produits chimiques toxiques (...) C'est très peu profond, mais c'est toujours sous la croûte terrestre", a déclaré Monika Bright.
De ce fait, avance le New York Times, les habitats inhabituels décrits ci-dessous par la scientifique restent un mystère. Malgré cela, la connaissance de ces animaux des abysses repousse de nouveau "les limites de ce que les scientifiques considèrent comme possibles".
Néanmoins, bien que ces secrets révélés des profondeurs marines fassent l'objet d'une stupéfaction quasi généralisée, certains experts ne sont pas surpris. "Je pense que c'est parfaitement logique", a déclaré Julie Heber, géologiste interrogée par le Times.
Le sous-sol peu profond, où les températures sont probablement suffisamment "fraîches" pour que les animaux survivent, est ce que je considère comme un" tapis roulant sous-marin "pour les microbes, les nutriments et, maintenant, les animaux
Les monts hydrothermaux, des "métropoles de créatures étranges"
C'est en 1977 que les scientifiques décèlent pour la première fois, non loin des îles Galápagos, les évents hydrothermaux lors d'une mission de recherche sur la dorsale océanique, relate le site Ocean Service.
Ces cheminées sous-marines s'élèvent souvent au sommet ou près des fissures volcaniques nommées "crêtes médio-océaniques". Sous l'effet de la chaleur magmatique des entrailles de la Terre, l'eau de mer se met à chauffer et est ainsi projetée par les colonnes sous forme d'amas surchauffés et riches en minéraux, développe le Times.
En dépit de leur nature extrême, les évents grouillent de "créatures étranges". D'ailleurs, comme l'explicite une publication de Vox, ces volcans représentent également un refuge pour que certaines formes de vie s'y développent. En effet, les microbes résistants aux températures extrêmes absorbent l'hydrogène, le soufre ainsi que le dioxyde de carbone et les transforment en énergie.
Les monts sous-marins fonctionnent comme des relais : des avant-postes océaniques où la vie peut chercher refuge, faire le plein et élever sa progéniture avant de continuer
Parmi ces êtres vivants figurent les vers tubicoles qui voient le jour
sous forme de larves avant de devenir des adultes immobiles atteignant
plusieurs centimètres de longueur et nourris par les bactéries "mangeuses de soufre".
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