Gabriel Lepousez fait la lumière sur les nouveaux neurones

Le lundi 12 septembre 2016

A 32 ans, ce biologiste utilise une technologie révolutionnaire, l'optogénétique, pour étudier les neurones qui naissent tout au long de la vie. Choisi par La Recherche et Le Monde pour représenter la jeune garde de la science française, au Forum Science recherche et société, il se livre à un exercice de haute voltige : expliquer le coeur de son métier en 3 minutes seulement.

Gabriel Lepousez, chercheur à l'unité... par maglarecherche
Son portrait, paru dans le n°500 de La Recherche :
Ténacité, audace, improvisation, travail en harmonie... Ces qualités, Gabriel Lepousez les a développées en tant que pianiste dans la section jazz-étude du collège de Marciac, dans le Gers. Aujourd'hui, ce chercheur de 31 ans, formé à l'école normale supérieure de Lyon, les exprime dans l'unité Perception et Mémoire, à l'Institut Pasteur, où il travaille sur les neurones qui naissent tout au long de la vie.
Chaque jour, 30 000 neurones apparaissent dans le système olfactif des souris adultes. Pourquoi ? Comment ? Et surtout, pourrait-on exploiter cette néoneurogenèse pour restaurer, chez l'homme, des fonctions perdues, notamment lors de maladies neurodégénératives ?

Du morse lumineux

Gabriel Lepousez aborde ces questions avec une technologie révolutionnaire : l'optogénétique. Elle consiste à introduire une source de lumière dans le cerveau de souris. Pas n'importe lesquelles : ces rongeurs ont été génétiquement modifiés pour que certains de leurs neurones puissent être activés par la lumière. « En produisant une sorte de morse lumineux, avec une fréquence qui peut aller jusqu'à 200 hertz, on contrôle l'activité d'un neurone précis sans perturber la communication de ses voisins », avance-t-il. Gabriel Lepousez vient ainsi de montrer que les nouveaux neurones s'intègrent mieux et établissent plus de connexions avec le reste du cerveau quand l'animal apprend avec motivation.
Muni de cette technique et entouré d'une équipe interdisciplinaire, il poursuit rien moins que le « graal » de la neurobiologie : appréhender le fonctionnement du cerveau dans toute sa complexité. Ou comprendre comment la partition jouée par une synapse participe au concert des neurones.
Anne Debroise
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