Pourquoi les métastases préfèrent les poumons

Si des métastases d’un cancer se nichent souvent dans les poumons, c’est parce qu’elles profitent d’un mécanisme qui empêche le système immunitaire de s’y activer trop souvent.

Marie-Neige Cordonnier

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Souvent, des métastases issues de tumeurs provenant d’autres organes s’installent dans les poumons, où elles développent une tumeur, telle la masse de cellules ci-dessus à gauche.

© Shutterstock.com / vetpathologist

http://www.pourlascience.fr/ewb_pages/a/actu-pourquoi-les-metastases-preferent-les-poumons-37551.phpLes poumons sont en quelque sorte des champions de la maîtrise de soi. Avec leurs 70 mètres carrés de surface en contact avec l’extérieur chez un humain adulte, ils sont confrontés à une multitude d’agents étrangers sans que leur système immunitaire ne s’affole pour autant. Toutefois, cette faculté peut se retourner contre eux. David Clever, de l’Institut américain du cancer, à Bethesda, et ses collègues, ont découvert que le même mécanisme qui empêche le système immunitaire des poumons de s’emballer à chaque inspiration y favorise aussi l’installation de métastases.
Un élément clé de ce mécanisme est l’oxygène inhalé, et plus précisément une famille de protéines sensibles à l’oxygène, les enzymes PHD. En comparant les réponses immunitaires de souris ne produisant pas les enzymes PHD et de souris normales, les biologistes ont montré que ces protéines limitent l’inflammation des poumons due aux lymphocytes T, une population de cellules immunitaires, en présence d’agents étrangers anodins. Or une cellule cancéreuse s’infiltrant dans un nouvel organe en arborant, à sa surface, des portions mutées de molécules, inconnues du système immunitaire, ressemble à un agent étranger. Obtiendrait-on le même effet ? Les biologistes ont donc reproduit l’expérience en injectant une tumeur aux souris par voie intraveineuse. Et de fait, la tumeur a moins souvent colonisé les poumons des souris sans enzymes PHD que ceux des souris normales. En d’autres termes, les enzymes PHD créent un environnement propice à la colonisation des poumons par des métastases.
Les métastases causent plus de 90 % des décès dus au cancer. Jusqu’à présent, les biologistes se sont surtout intéressés aux caractéristiques des cellules métastatiques. Ces travaux rappellent que les propriétés des lieux que ces cellules colonisent sont tout aussi importantes dans la lutte contre le cancer. Reste à les confirmer chez l’homme.