Les 10 découvertes qui ont marqué l'année 2015
l'événement - 08/01/2016 (1127 mots)
Quelles ont été les 10 découvertes qui ont changé la science en 2015 ?
Des premières images surprenantes de la planète naine Pluton à
l'inventaire des arbres de la planète, découvrez la sélection de La Recherche, à retrouver en intégralité dans le nouveau numéro du magazine.
1) Les surprises de Pluton
Après
9 ans de voyage et 5 milliards de kilomètres parcourus, la sonde
Horizons a renvoyé sur la Terre les premières images de la planète
Pluton. S'il faudra un an pour collecter l'ensemble des données obtenues
par la sonde,
les premiers résultats sont surprenants
et ont déjà révolutionné la vision des scientifiques sur l'ex-neuvième
planète du système solaire. Des montagnes de glaces d'eau, culminant à 3
300 mètres d'altitude, témoignent de mouvements telluriques et la
couleur très blanche de la glace, non assombrie par les poussières
gravitants au dessus de Pluton, prouve une activité géologique récente.
Les sols de Pluton sont très variés et mettent en évidence, de par leur
constitution, des interactions fortes avec l'atmosphère. Autre
surprise : une calotte polaire présente au niveau de l'équateur. Les
scientifiques l'attendaient plus aux pôles, comme sur notre planète.
Prochaine
étape : placer une sonde en orbite autour de la planète naine, à la
manière de Rosetta, et obtenir des résultats encore meilleurs.
2) Manipulation trop facile du génome humainEn avril dernier, des
biologistes chinois révèlent la manipulation génétique
qu'ils ont menée sur des embryons humains. Leur but : supprimer la
mutation génétique responsable d'une maladie du sang à l'aide de la
technologie CRISPR-Cas9.
CRISPR-Cas9 est un outil élaboré à partir de petits ARN -molécules servants de guide- et de la
protéine Cas9
pour couper et remplacer des séquences ADN. L'équipe chinoise a donc
voulu utiliser ce « réparateur d’ADN », jusqu'alors testé uniquement sur
des cellules somatiques, afin de modifier, in vitro, l'ADN d'embryons
issus de parents porteurs de l'anomalie génétique. Sur 86 embryons
testés, 7 seulement ont eu des gènes correctement réparés.
Au delà
des questions éthiques qu'elles soulèvent, ces manipulations du génome
sont extrêmement risquées et ne peuvent être réalisées sans la certitude
d’obtenir d’excellents résultats. Dans ce but,
une enzyme appelée Cpf1 a été découverte cette année
et permettrait des coupes plus précises de l'ADN. La manipulation du
génome constitue une réelle avancée biologique mais les applications
médicales sont encore loin.
3) Ebola : enfin un vaccin prometteur
Après une terrible course contre la montre,
un vaccin contre Ebola a prouvé son efficacité. Ses résultats préliminaires ont été publiés le 31 juillet dernier : une bonne protection et aucun effet secondaire important.
En
2014, parmi les candidats-vaccins mis au point par les laboratoires,
trois se détachaient. Ils reposaient sur la même stratégie : insérer
dans le génome d’un virus inoffensif pour l'homme un gène codant une
protéine de surface du virus Ebola. Le système immunitaire développe
ainsi des anticorps spécifiques qui serviront à repousser le véritable
virus en cas d’infection. Mais, en 2015, l'épidémie Ebola n'était plus
assez importante pour tester les vaccins dans tous les pays prévus. Seul
un candidat, le rVSV-Zebov élaboré par la firme Merck, a réellement été
testé. 7 500 personnes en Guinée ont reçu ce vaccin.
Ses très bons
résultats présentent tout de même une limite : les tests ont été faits
sur une population potentiellement exposée au virus et possédant donc
sûrement déjà des défenses immunitaires.
4) Tara Oceans : un échantillonnage exceptionnel de la diversité planctonique
35 000 échantillons prélevés dans les océans et
40 millions de gènes bactériens identifiés : ce sont les chiffres de la mission
Tara Oceans. Pendant quatre ans, une équipe a étudié la biodiversité planctonique de huit régions océaniques.
La
température
et la profondeur se sont révélées être deux paramètres déterminants
dans la composition des écosystèmes marins. Ces recherches vont
permettre de réaliser des modèles pour notamment évaluer la réponse des
océans au réchauffement climatique.
5) Un exploit en physique quantique : les inégalités de Bell définitivement prouvées
L'intrication quantique est un principe selon lequel deux particules peuvent être liées l'une à l'autre de telle sorte que
modifier les propriétés de l'une modifie instantanément celles de l'autre. En faisant interagir des électrons enfermés dans des diamants situés à 1280 mètres de distance,
des scientifiques viennent définitivement de le prouver.
Une étape de plus vers la télécommunication quantique, un nouveau moyen
de transmission de l'information qui pourrait voir le jour dans un
futur proche.
6) Les plus vieux outils du monde
Le genre
Homo n'est pas l'inventeur des premiers outils. C'est ce
qu'atteste une découverte faite au Kenya
par une équipe de chercheurs. 149 outils de pierre provenant de roches
dont la strate géologique a été estimée à 3,3 millions d’années, ont été
mis au jour. A cette époque, le genre Homo n'était pas encore apparu.
Ces outils pourraient avoir été fabriqués par des australopithèques ou
une espèce voisine. D'autres découvertes ont été faites sur ce site et
une autre révélation est attendue au printemps prochain.
7) Le retour des réseaux de neurones
Les
réseaux de neurones sont des types d’algorithmes très utiles pour la
reconnaissance visuelle et vocale. A la manière du cerveau humain, ils
mémorisent puis agissent en tenant compte de ce qu’ils ont vu. C'est
l'apprentissage. Grâce aux travaux
des équipes de Yoshua Bengio, directeur de l'Institut des algorithmes d'apprentissage de Montréal et de
Yann LeCun,
directeur du laboratoire d'intelligence artificielle de Facebook, les
problèmes rencontrés précédemment dans le développement de ces
algorithmes ont été complètement résolus. Le début d'une nouvelle ère
pour ces réseaux qui avaient été abandonnés, à tort, dans les années 90.
8) L’inventaire des arbres de la planète3040 milliards d'arbres sur notre planète et non pas 400 milliards : c'est la
correction apportée par une équipe américaine en
combinant les habituelles données satellitaires avec des relevés sur le
terrain. Ces données ont ensuite été intégrées dans un modèle
permettant de calculer le nombre d'arbres mais aussi de connaître leur
répartition en nombre et en densité sur l'ensemble du globe. L'Europe,
avec 26,8% des arbres de la planète, est le continent le plus boisé
suivi par l'Amérique du Sud.
9) Le neutron plus massif que le proton
Le
neutron est légèrement plus massif que le proton, de 0,14%. L'existence
d’un écart de masse était connue mais pour la première fois, il a été
quantifié par une équipe de physiciens.
Cette différence, ayant un rôle capital dans la composition de notre
univers, serait en partie due au fait que le proton soit chargé,
contrairement au neutron. La marge d’erreur de 20% est assez élevée mais
elle se réduit peu à peu avec le développement de
supercalculateurs de plus en plus puissants.
10) Les prix Nobel de médecine, physique et chimie
Médecine : la lutte contre les parasitoses
Physique : Le poids des neutrinos dans l'histoire de l'Univers
Chimie : La réparation de l'ADN élucidéePar Donovan Thiebaud
http://www.larecherche.fr/actualite/evenement/10-decouvertes-qui-ont-marque-annee-2015-08-01-2016-203127
